Postępowanie administracyjne ma charakter publicznoprawny. Organ administracji publicznej w ramach tego postępowania, wszczętego na wniosek lub z urzędu, rozstrzyga o prawach i obowiązkach strony postępowania. Rozstrzygnięcie postępowania administracyjnego następuje zasadniczo przez wydanie decyzji administracyjnej. W niektórych wypadkach możliwe jest milczące załatwienie sprawy. Postępowanie administracyjne jest zasadniczo dwuinstancyjne, a to oznacza, iż strona niezadowolona z wydanej w jej sprawie decyzji administracyjnej może wnieść odwołanie do organu wyższej instancji.
